Tombeau de Vittorio Alfieri - San Croce, Florence

Ce monument funéraire néoclassique emblématique, sculpté par le maître vénitien Antonio Canova (1757-1822) entre 1804 et 1810, rend hommage au poète, dramaturge et patriote italien Vittorio Alfieri (1749-1803), figure ardente des Lumières dont les tragédies critiquaient la tyrannie et défendaient la liberté, influençant ainsi le Risorgimento. 1

Commandé par Louise de Stolberg-Gedern (comtesse d'Albany, 1752-1824, ex-épouse de Charles Édouard Stuart), compagne de toujours d'Alfieri, le tombeau, d'un coût de 10 000 écus, témoigne de son désir d'intégrer le Panthéon des grands noms italiens. Situé dans le bas-côté sud de la basilique Santa Croce, église franciscaine fondée en 1228 et réputée pour abriter les tombeaux de personnalités telles que Michel-Ange, Galilée, Machiavel et plus tard Ugo Foscolo, il marque un tournant décisif au XIXe siècle, transformant Santa Croce, autrefois lieu de sépulture franciscain local, en symbole national du génie et de l'indépendance italienne. Réalisé en marbre blanc de Carrare, le monument (environ 5 mètres de haut et 3 mètres de large) illustre le sublime mélange de sobriété classique et de pathos émotionnel de Canova, s'inspirant des sarcophages romains antiques tout en insufflant un individualisme romantique.

Le tombeau est une structure pyramidale autoportante (semblable à une stèle), élevée sur un socle circulaire orné de guirlandes de feuilles de laurier et de chêne, symboles de triomphe poétique et de vertu civique. Sa base à gradins et sa forme effilée évoquent les mausolées étrusques ou romains, créant une impression de solennité ascendante qui attire le regard vers la silhouette éthérée qui le couronne. L'architecture, sobre et élégante, est ornée de moulures et de festons subtils qui encadrent les éléments centraux sans les surcharger. Des inscriptions latines, gravées en capitales classiques, encadrent la base et soulignent l'héritage d'Alfieri en tant que libérateur de l'esprit. L'emplacement du monument contre le mur de la nef l'intègre à l'intérieur gothique de Santa Croce, où la lumière filtrant à travers les vastes fenêtres anime l'éclat translucide du marbre.

Au cœur se trouve un coffre-sarcophage rectangulaire, encastré dans un cadre en forme de niche, symbolisant le corps terrestre du défunt. Sa face avant porte un grand médaillon ovale en haut-relief représentant Alfieri de profil, un visage sévère et noble, aux cheveux ébouriffés, au nez aquilin et au regard intense, rendu avec la profondeur psychologique caractéristique de Canova. Ce portrait, tel un camée, se détachant sur un fond drapé subtil, traduit l'intellect provocateur du poète, comme figé au milieu d'une déclamation tirée d'une tragédie comme Saül ou Mirra. Encadrant le médaillon, des festons de roses et de myrte (amour et immortalité) drapés sur des protomés à tête de lion évoquent une férocité contenue. Les côtés du sarcophage sont ornés en plus de guirlandes de lauriers nouées de rubans, soulignant les thèmes de la gloire éternelle.

Au-dessus du sarcophage, deux grandes urnes en bronze (ou lychnoï, lampes éternelles) reposent sur des piédestaux. Leurs anses sont formées par des griffons, gardiens mythiques des trésors, symbolisant la sauvegarde de l'héritage littéraire d'Alfieri. Entre elles se dresse une lyre, emblème antique de la poésie, dont les cordes sont éternellement accordées à la muse de la tragédie.

Au sommet de la pyramide se dresse le chef-d'œuvre de Canova : une figure féminine grandeur nature, debout, personnifie Italia Turrita (l'Italie,  une déesse de la cité à tourelles), qui pleure la perte d'Alfieri avec une profonde et digne tristesse. Elle se tient légèrement tournée vers la gauche, la main droite levée pour essuyer une larme sur sa joue, tandis que son bras gauche serre un bouclier ou un drapé contre son corps en un geste de lamentation protectrice. Couronnée d'un casque crénelé orné d'une étoile (symbolisant Florence ou la destinée céleste de l'Italie), elle porte un péplos fluide qui épouse sa silhouette en plis souples, balayés par le vent, révélant une anatomie classique idéalisée, rappelant les Vénus de Canova ou les sculptures de Pauline Bonaparte. Son visage, penché vers le bas, empreint d'une tristesse silencieuse, exprime un mélange de tendresse maternelle et de détermination nationale, ses yeux tournés vers le médaillon comme pour invoquer l'esprit d'Alfieri. À ses pieds, des feuilles de palmier éparses et une chaîne brisée évoquent la victoire sur l'oppression, rejoignant ainsi les thèmes anti-tyranniques d'Alfieri. Cette figure, initialement proposée par Canova pour une stèle plus simple, fut agrandie à la demande de Louise pour englober l'ensemble du monument, transformant ainsi l'élégie personnelle en allégorie civique.

Canova, éminent  neoclassicist européen, en fit l'une de ses œuvres les plus engagées politiquement, utilisant le tombeau d'Alfieri pour critiquer subtilement l'impérialisme napoléonien tout en honorant les idéaux des Lumières. La vie impétueuse d'Alfieri (marquée par les voyages, les courses hippiques et la ferveur révolutionnaire) reflétait les bouleversements de l'époque. Installée en 1810, pendant l'occupation française de Florence, elle catalysa l'évolution de Santa Croce au rang de « Panthéon » italien, inspirant des monuments ultérieurs comme ceux dédiés à Foscolo et à Niccolini. Les critiques saluent sa « sublime sérénité », l'Italie en pleurs incarnant un pathétique sans excès, influençant le XIXe siècle.

• 1. Risorgimento signifie (renaissance) en italien et fait référence au mouvement d'unification de l'Italie du XIXe siècle, qui a culminé avec la création du Royaume d'Italie en 1861. Ce mouvement politique et culturel a conduit à l'unification des différents États de la péninsule italienne et à leur libération de l'influence étrangère.