Le vaste vitrail du transept sud de la cathédrale de Lichfield est l'une des œuvres les plus imposantes de l'art du vitrail victorien de l'édifice. Installé entre 1869 et 1873 dans le cadre de la campagne de restauration du XIXe siècle, il a été conçu et réalisé par le prolifique atelier néogothique Clayton & Bell ⓘ®. Composé de neuf hautes lancettes surmontées de riches rangées de vitraux, le vitrail forme un cycle théologique complexe et cohérent, centré sur la Majesté du Christ et les témoins célestes et ecclésiastiques.

Imagerie centrale

Au cœur de la composition, occupant la lancette centrale, se trouve le Christ en majesté, assis dans une mandorle rayonnante de rayons dorés. Sa main droite est levée en signe de bénédiction tandis que sa main gauche tient un livre ou un globe, symboles de la souveraineté divine. Des anges, agenouillés ou debout, l'entourent en adoration, créant un chœur céleste qui structure l'ensemble iconographique.

Figures latérales

Les lancettes de chaque côté sont ornées d'anges, d'apôtres, d'évangélistes, d'évêques, de prophètes et de Pères de l'Église, chacun identifiable par ses attributs et les rouleaux inscrits. L'utilisation caractéristique par Clayton & Bell d'anges vêtus de blanc, souvent rehaussés de subtils reflets argentés, crée un contraste lumineux avec le fond d'un bleu cobalt profond en arrière-plan. Des saints tels que Pierre, Paul, Augustin, Jérôme et d'importantes figures ecclésiastiques anglaises apparaissent dans les niveaux inférieurs, renforçant les thèmes de la succession apostolique et de la continuité historique de l'Église.

Registre inférieur

Les vitraux inférieurs présentent des figures d'évêques et de clercs debout, dont beaucoup tiennent des rouleaux portant l'inscription « ECCLESIÆ CATHOLICÆ » ou des inscriptions similaires. En dessous se trouvent des écussons, des armoiries, des panneaux dédicatoires et des motifs décoratifs qui ancrent visuellement la hiérarchie ascendante de l'autorité ecclésiastique.

Jours de remplage

Le remplage supérieur comprend :

• de petits anges tenant des instruments de musique ou des attributs du culte

• des écussons héraldiques, dont les armoiries diocésaines

• des feuillages et des motifs symboliques

Le tout encadré par de fins dais gothiques qui soulignent la verticalité et la légèreté.

Programme iconographique

L'ensemble du vitrail constitue une affirmation visuelle de :

• la royauté éternelle du Christ,

• la louange des armées célestes,

• l'unité de l'Église à travers les âges,

• et la continuité du christianisme anglais depuis ses fondements apostoliques.

Bien que n'étant pas strictement narratif, le schéma s'inspire des précédents médiévaux du Majestas Domini, harmonisant l'ecclésiologie victorienne avec les modèles du haut Moyen Âge.

Analyse stylistique

L'empreinte de Clayton & Bell est indéniable :

• Des champs de couleurs profondes et saturées (notamment le bleu cobalt et le rubis).

• Un usage abondant de la patine argentée pour les auréoles dorées, les ailes et les détails architecturaux.

• Des visages expressifs mais idéalisés.

• Compositions denses avec un fond blanc minimal.

• Alternance de robes blanches et colorées pour le rythme et la luminosité.

• Ombrage peint linéaire, utilisé avec parcimonie mais efficacité.

Ce vitrail illustre la période de maturité de la firme, lorsque les commandes de cathédrales d'envergure permettaient la réalisation de cycles iconographiques ambitieux et de vitraux richement décoratifs sur plusieurs lancettes.

Contexte historique

Ce vitrail fait partie de la vaste restauration victorienne de Lichfield, menée par Sir George Gilbert Scott au milieu du XIXe siècle. Clayton & Bell étaient les maîtres verriers de prédilection de Scott pour de nombreux projets de cathédrales, et leur travail à Lichfield compte parmi les plus importants qu'ils aient réalisés pour des cathédrales.