Le jour de Noël de l’an 800, Charlemagne ⓘ, roi des Francs, fut couronné empereur des Romains par Léon III dans la basilique Saint-Pierre ⓘ de Rome.

Le pontificat de Léon s’était rapidement révélé conflictuel. Ceux qui avaient favorisé son élection attendaient de lui une attitude docile, mais les tensions s’accrurent. Le 25 avril 799, il fut attaqué à Rome, aveuglé et l’on tenta de lui couper la langue.1 Cette mutilation visait à le rendre incapable d’exercer la charge pontificale. Léon parvint à s’échapper du monastère où il était retenu et se plaça sous la protection de Charlemagne.

Après des négociations, il fut rétabli à Rome plus tard dans l’année 799. En novembre 800, Charlemagne se rendit lui-même dans la ville afin de présider une enquête portant sur des accusations de fornication et de parjure dirigées contre le pape.2 Sur le conseil du diacre northumbrien Alcuin, Charlemagne déclara que le pape ne pouvait être jugé par ses inférieurs. Le 23 décembre, Léon fit une déclaration publique d’innocence. Deux jours plus tard, au cours de la liturgie de Noël, il posa la couronne impériale sur la tête de Charlemagne.3

Le couronnement dépassait la simple réhabilitation personnelle ou l’alliance politique. Il affirmait le renouvellement d’une autorité impériale en Occident latin et redéfinissait les rapports entre sanction pontificale et pouvoir royal. À partir de ce moment, le souverain franc porta un titre impérial qui marqua durablement l’imaginaire politique de l’Europe médiévale.

• 1. Kelly, J.N.D Oxford Dictionary Of Popes Oxford Oxford University Press 1986. p97.
• 2. Kelly, J.N.D Oxford Dictionary Of Popes Oxford Oxford University Press 1986. p98.
• 3. Collins, Roger Early Medieval Europe, 300-1000 Palgrave Macmillan 2010. pp 290-1.