Frédéric Ier, dit Barberousse, fut roi des Romains à partir de 1152 et empereur du Saint-Empire romain germanique de 1155 jusqu’à sa mort en 1190. Membre de la dynastie des Hohenstaufen, il chercha à restaurer l’autorité impériale en Allemagne et en Italie, réaffirmant des droits souverains sur des territoires ayant acquis une large autonomie communale et épiscopale.

En Italie du Nord, ses tentatives d’imposer la juridiction impériale aux communes, notamment Milan, provoquèrent la formation de la Ligue lombarde ⓘ en 1167. Après sa défaite à la bataille de Legnano en 1176, il reconnut certaines libertés communales par la paix de Constance (1183), tout en maintenant une suzeraineté impériale nominale.

Dans l’Empire, Frédéric s’efforça d’équilibrer l’autorité impériale et les pouvoirs princiers par une combinaison de négociation et d’affirmation militaire. Son règne s’inscrit dans la continuité des tensions entre pouvoir séculier et autorité pontificale concernant la souveraineté et la juridiction.

En 1189, il participa à la Troisième Croisade et mourut noyé en Asie Mineure en 1190.

Le règne de Frédéric Ier constitue un moment clé dans la redéfinition de la souveraineté médiévale : pouvoir universel hiérarchique ou autorité négociée face aux libertés communales et ecclésiastiques.