Le 29 mai 1176, l’armée impériale de Frederick I Barbarossa ⓘ affronta les forces de la Lombard League ⓘ près de Legnano, au nord-ouest de Milan. Cette bataille marqua un tournant décisif dans le conflit opposant l’autorité impériale aux communes autonomes d’Italie du Nord.

Frédéric commandait environ 3 000 hommes, dont de nombreux chevaliers allemands lourdement armés. La Ligue lombarde rassemblait quant à elle peut-être 10 000 à 12 000 combattants issus des milices urbaines. Au centre du dispositif se trouvait le carroccio, chariot de guerre fortifié portant l’étendard communal, symbole autant que point d’ancrage stratégique.

L’affrontement, peut-être fortuit à l’origine, devint une bataille acharnée. L’infanterie lombarde, organisée en formations disciplinées et profitant du terrain accidenté, résista aux charges répétées de la cavalerie impériale. Au cours du combat, Frédéric fut désarçonné et momentanément porté disparu, ce qui provoqua une panique dans ses rangs et la déroute de l’armée impériale.

La victoire de la Ligue lombarde mit fin à la cinquième et dernière campagne italienne de Barberousse. Elle ouvrit la voie à la paix de Venise (1177) puis à la paix de Constance (1183), par laquelle l’empereur reconnut l’existence de la Ligue et accorda aux villes une large autonomie tout en conservant une suzeraineté formelle.

La bataille devint un symbole durable de la résistance communale face à la domination impériale. Au XIXe siècle, elle fut réinterprétée dans le contexte du Risorgimento. L’opéra La battaglia di Legnano de Giuseppe Verdi, composé en 1849, transforma la victoire médiévale en allégorie patriotique. Son caractère ouvertement nationaliste entraîna sa censure et son interdiction dans les territoires sous domination des Habsbourg.

Le 29 mai est aujourd’hui commémoré en Lombardie comme une fête régionale.