John Flaxman (1755–1826) est un sculpteur, dessinateur et concepteur anglais, et l’une des figures majeures du néoclassicisme britannique. Son importance tient autant à son rôle de concepteur de sculptures qu’à la réalisation matérielle des œuvres, et son influence dépasse largement le cadre britannique grâce à la diffusion internationale de ses dessins.

Formé à la Royal Academy, Flaxman développe un langage visuel très personnel, fondé sur la clarté linéaire, la simplification des formes et la primauté du contour sur le modelé. Son œuvre s’inspire profondément du relief antique, transposé dans un style graphique particulièrement adapté à la reproduction. Ses célèbres illustrations en contours pour Homère, Dante et Eschyle exercent une influence considérable sur l’esthétique néoclassique européenne.

Dans le domaine de la sculpture, Flaxman est surtout connu pour ses monuments funéraires et ses compositions en relief, souvent exécutés par des praticiens à partir de ses dessins. Ces œuvres privilégient une gestuelle calme et symbolique, ainsi qu’une grande retenue narrative, exprimant la commémoration et la mort par des formes idéalisées plutôt que par l’émotion directe.

Flaxman occupe également une place centrale dans la vie institutionnelle britannique en tant que professeur de sculpture à la Royal Academy, où il marque durablement l’enseignement de la discipline. Par ses conceptions, son enseignement et son influence théorique, il joue un rôle déterminant dans la transformation de la sculpture britannique à la charnière des XVIIIe et XIXe siècles.