Les sphinx du genre Hepialidae, aussi appelés papillons fantômes, appartiennent à la famille des Hepialidae. Ce groupe comprend environ 500 espèces réparties dans le monde entier, dont cinq au Royaume-Uni. Ils font partie des papillons les plus primitifs et présentent des caractéristiques qui éclairent les scientifiques sur l'évolution précoce du groupe.

Les sphinx du genre Hepialidae sont des insectes robustes et rapides, dotés d'antennes courtes et d'un vol rapide et vif, d'où leur nom. La plupart des adultes ne se nourrissent pas, car leurs pièces buccales sont très petites ou non fonctionnelles. Ils dépendent donc des réserves alimentaires accumulées à l'état de chenille.

Les chenilles des sphinx du genre Hepialidae vivent généralement sous terre, où elles se nourrissent des racines d'herbes et d'autres plantes, ou parfois de bois en décomposition. Du fait de ce mode de vie caché, elles sont rarement observées.

Parmi les espèces britanniques les plus connues figure le Noctuelle fantôme (Hepialus humuli), célèbre pour les ailes d'un blanc éclatant du mâle et son vol nuptial au crépuscule, qui lui confère une allure presque fantomatique dans la pénombre. On trouve également au Royaume-Uni le Martinet orangé (Triodia sylvina) et le Martinet noir (Korscheltellus lupulina), souvent observés lors des douces soirées d'été.

Bien que moins connus que d'autres papillons de nuit, les noctuelles jouent un rôle important dans les écosystèmes des prairies et des forêts, assurant la liaison entre le monde souterrain des racines et le monde aérien.