Ces apôtres sculptés en chêne de Dunstable font partie intégrante du programme structurel et iconographique de la charpente de l’église, où ils servent de consoles portant les éléments de la toiture, tels que les arbalétriers ou les faux-entraits de type hammer-beam. Le chêne, bois de prédilection pour les grandes charpentes ecclésiastiques anglaises, offrait à la fois une grande résistance mécanique et une excellente aptitude à la sculpture.

La figure est représentée comme un apôtre debout, frontal et hiératique, vêtu de longues draperies retombant en plis verticaux réguliers, adaptées à une lecture depuis le sol. Il tient un écu porteur d’attributs d’identification, procédé courant dans la sculpture de charpente de la fin du Moyen Âge, permettant de distinguer les membres d’un cycle apostolique. L’identification précise de chaque figure peut aujourd’hui être incertaine en raison de l’usure et de la disparition des détails de surface, mais la présence de l’écu confirme clairement l’intention iconographique originelle.

Contexte et fonction

Placés en hauteur, intégrés à la structure même de l’édifice, ces apôtres remplissent une double fonction structurelle et symbolique. Ils agissent à la fois comme soutiens visibles de la charpente et comme fondements figurés de l’Église, incarnant l’autorité apostolique sur laquelle repose la tradition ecclésiale.

Dans le contexte d’un grand prieuré augustinien tel que Dunstable, l’adoption d’un cycle apostolique au cœur du vaisseau principal revêt une signification particulière, associant stabilité doctrinale, ordre institutionnel et continuité de la foi.

Datation et contexte stylistique

Une datation au milieu du XVe siècle s’inscrit dans une phase majeure de sculpture de charpente du gothique perpendiculaire tardif en Angleterre, particulièrement bien attestée dans les Midlands et l’Est du pays. Des ensembles comparables, associant sculpture figurée et structure de toiture, sont conservés dans de nombreuses grandes églises paroissiales et collégiales de la région.

Sur le plan stylistique, les figures se caractérisent par :

• des compositions frontales et calmes ;

• un modelé simplifié des visages, adapté à une vision en contre-plongée ;

• une prédominance du contour et de la silhouette sur le fort relief ;

• un traitement du drapé renforçant la verticalité et la lisibilité architecturale.

Polychromie et état de conservation

Comme la majorité des sculptures médiévales en bois, ces apôtres étaient à l’origine polychromes, avec des carnations peintes, des vêtements vivement colorés et des rehauts dorés destinés à améliorer la lisibilité à distance. La disparition presque totale de cette polychromie est typique et résulte de l’usure, des nettoyages successifs et de l’évolution des sensibilités esthétiques au fil des siècles. Les identifications reposent aujourd’hui principalement sur les attributs iconographiques, notamment les écus.

Appréciation

Ces apôtres en console de charpente constituent un témoignage remarquable de l’intégration de la sculpture, de la structure et du symbolisme dans l’architecture ecclésiastique anglaise de la fin du Moyen Âge. Discrets par leur position mais essentiels à la cohérence visuelle et théologique de l’édifice, ils illustrent le haut niveau de maîtrise atteint par les charpentiers-sculpteurs du XVe siècle et la richesse du programme décoratif du prieuré de Dunstable.