Léon III fut pape de 795 jusqu’à sa mort en 816. Son pontificat demeure étroitement associé au couronnement de Charlemagne ⓘ en 800, événement qui modifia durablement l’équilibre politique de la chrétienté occidentale.

Élu peu après la mort du pape Adrien Ier, Léon ne provenait pas de l’aristocratie romaine, ce qui fragilisa sa position. En avril 799, des adversaires tentèrent de le déposer. Il fut attaqué, aveuglé et l’on chercha à lui couper la langue. Il parvint à s’échapper et sollicita la protection de Charlemagne.

Rétabli à Rome avec l’appui franc, il dut répondre à des accusations de faute morale. En décembre 800, il fit une déclaration publique d’innocence devant une assemblée présidée par Charlemagne. Deux jours plus tard, dans la basilique Saint-Pierre ⓘ, il couronna le roi des Francs empereur des Romains.

Le couronnement renforça sa position et affirma le principe selon lequel l’autorité impériale en Occident recevait une légitimité par la sanction pontificale. Toutefois, l’équilibre entre pouvoir spirituel et pouvoir temporel demeura complexe. Léon gouverna l’Église romaine jusqu’à sa mort en 816, dans un contexte de tensions locales et de transformations politiques plus larges.

Son pontificat marque un moment charnière, reliant la papauté aux structures impériales émergentes du monde carolingien.