Charlemagne, ou Charles le Grand, fut roi des Francs à partir de 768 et empereur à partir de 800 jusqu’à sa mort en 814. Son règne transforma profondément le paysage politique de l’Europe occidentale et posa les bases de ce qui deviendrait le Saint-Empire.

Fils de Pépin III, il hérita du royaume franc avec son frère Carloman. À la mort de ce dernier en 771, il devint seul souverain. Au cours des décennies suivantes, il étendit son autorité par des campagnes contre les Lombards, les Saxons, les Avars et d’autres peuples, intégrant de vastes territoires à son royaume.

En 774, il prit le titre de roi des Lombards. Les guerres de Saxe, marquées par la conquête et l’évangélisation forcée, consolidèrent l’expansion franque vers l’est. Des réformes administratives, des capitulaires et l’action des missi dominici renforcèrent l’exercice du pouvoir royal.

Le 25 décembre 800, à Rome, il fut couronné empereur des Romains par Léon III ⓘ. Ce couronnement affirma le renouveau d’une autorité impériale en Occident latin et redéfinissait les rapports entre royauté et papauté. La question de savoir s’il avait anticipé ce geste demeure discutée, mais le titre impérial accrut son prestige et donna une portée universelle à son règne.

Son gouvernement fut également marqué par un renouveau culturel, souvent appelé renaissance carolingienne. Sous l’influence d’érudits tels qu’Alcuin d’York, l’enseignement, la réforme liturgique et la diffusion d’une écriture standardisée connurent un développement durable.

Charlemagne mourut en 814 et fut inhumé à Aix-la-Chapelle. Si l’unité de son empire ne survécut pas longtemps, son règne demeura un modèle durable de royauté et d’idéologie impériale.