L’élection d’un pape se situe depuis plus d’un millénaire au croisement de la théologie, du droit et du pouvoir. Dans l’Antiquité tardive, l’évêque de Rome était choisi par le clergé et le peuple de la ville, souvent sous l’influence de l’autorité impériale. Peu à peu, les réformes ecclésiastiques et les tensions politiques ont transformé cette procédure.

Au XIe siècle, dans le contexte de la réforme dite grégorienne, le droit d’élire le pape fut progressivement réservé au collège des cardinaux. Le troisième concile du Latran, en 1179, imposa la majorité des deux tiers, principe qui demeure au fondement du conclave.

Les élections pontificales furent parfois contestées. Des interventions impériales, des divisions internes et des périodes de vacance prolongée mirent en lumière la fragilité de l’autorité ecclésiale. Le Grand Schisme d’Occident en offre l’exemple le plus marquant. Chaque élection représente ainsi un moment de transition où l’autorité spirituelle s’inscrit dans un contexte politique précis.