Cette peinture murale représentant Thomas Becket ⓘ subsiste sur un pilier sud de la nef de la cathédrale de St Albans. Bien que très altérée, la figure demeure suffisamment lisible pour en reconnaître l’identité et la fonction grâce aux gestes et aux attributs.

Le saint est représenté de face. Sa main droite est levée en geste de bénédiction, signe conventionnel de l’autorité épiscopale. Dans la main gauche, il tient une crosse qui confirme son statut d’archevêque plutôt que de martyr seul. Aucun instrument du supplice n’est figuré. L’image fonctionne comme une présence dévotionnelle plutôt que comme une scène narrative.

Implantation et fonction

La position sur un pilier de la nef est significative. Les images placées dans de tels emplacements s’adressaient directement aux fidèles et intégraient la dévotion au parcours quotidien dans l’église. Elles ne dépendaient ni d’un autel ni d’une chapelle pour remplir leur fonction d’intercession.

À St Albans, abbaye dotée de fortes attaches royales et d’une identité nationale affirmée, l’image de Becket revêtait une résonance particulière. Son culte incarnait l’autorité ecclésiastique et la défense morale face aux empiètements du pouvoir séculier.

Datation et réévaluation

La peinture fut longtemps attribuée au milieu du XIVe siècle sur des critères stylistiques généraux. Une comparaison plus attentive avec la peinture murale de saint Christophe, datée avec davantage de sûreté dans la nef, suggère toutefois une origine plus ancienne.

La figure de Becket présente plusieurs caractéristiques communes avec celle de saint Christophe :

• Un dessin linéaire marqué

• Un modelé limité

• Une palette restreinte dominée par les rouges et les tons terreux

• Une monumentalité simple des formes

Ces éléments correspondent davantage à la peinture murale gothique anglaise du milieu du XIIIe siècle qu’aux tendances plus souples et décoratives du XIVe siècle avancé.

Aucune analyse scientifique des pigments n’a permis de fixer définitivement la date. La réévaluation repose sur la comparaison stylistique et le contexte architectural. L’ensemble des indices incline désormais vers une exécution probable au milieu du XIIIe siècle.

Importance

Cette peinture constitue un témoignage précieux de la décoration monumentale médiévale en Angleterre, largement disparue ailleurs. Inscrite dans la tradition iconographique de Becket, elle présente le saint comme prélat bénissant et autorité sanctifiée, sans insister sur les circonstances dramatiques de son assassinat dans Cathédrale de Cantorbéry.

Sa conservation, même fragmentaire, éclaire la culture visuelle de l’abbaye de St Albans à l’époque gothique et la vigueur durable du culte de Becket dans l’Angleterre médiévale.