Le pape Adrien IV, né Nicolas Breakspear dans le Hertfordshire, fut le seul Anglais à accéder au trône pontifical. Élu en 1154, son pontificat s’inscrit dans une période de tensions entre autorité pontificale et pouvoir impérial.

Avant son élection, il fut chanoine régulier de Saint-Ruf, puis cardinal-évêque d’Albano. Comme légat pontifical en Scandinavie (1152–1154), il réorganisa l’Église de Norvège et institua l’archevêché de Nidaros, révélant de remarquables capacités administratives.

En 1155, il couronna Frederick I Barbarossa ⓘ empereur du Saint-Empire à Rome. Si la cérémonie confirmait la dimension sacrée de l’autorité impériale, elle ne mit pas fin aux tensions entre papauté et Empire, notamment sur la question de la souveraineté en Italie.

Son pontificat fut également marqué par des troubles à Rome liés au mouvement communal inspiré par Arnaud de Brescia. Adrien IV plaça la ville sous interdit en 1155, mesure exceptionnelle destinée à restaurer l’autorité pontificale.

On lui attribue traditionnellement la bulle Laudabiliter, qui aurait autorisé Henri II d’Angleterre à intervenir en Irlande pour réformer l’Église locale — un document dont l’authenticité demeure discutée.

Adrien IV mourut en 1159, laissant à son successeur Alexandre III la gestion d’un conflit persistant avec l’Empire. Son pontificat illustre les équilibres délicats entre autorité spirituelle, pouvoir politique et discipline ecclésiastique au XIIe siècle.