Saint Eustache (en latin : Eustachius) est un commandant militaire romain légendaire et un martyr chrétien, vénéré principalement dans l'Église occidentale médiévale. Son culte était largement répandu en France, en Angleterre et aux Pays-Bas, où son histoire était appréciée pour sa structure narrative dramatique et son exemplarité morale plutôt que pour la stricte vérifiabilité historique.

Bien que son historicité soit incertaine, la légende d'Eustache était fermement établie au début du Moyen Âge et figurait dans des recueils hagiographiques influents tels que la Legenda aurea.

La vision du cerf

Selon la légende, Eustache était un général romain nommé Placidas, au service de l'empereur Trajan. Lors d'une chasse, il poursuivit un cerf qui se retourna vers lui, révélant l'image du Christ entre ses bois. Une voix divine l'appela, le conduisant à sa conversion au christianisme et à son baptême, au moment où il prit le nom d'Eustache.

la Vision de saint Eustache – est devenu l'épisode fondateur de son iconographie et l'une des images narratives les plus reconnaissables de l'art médiéval. On la retrouve fréquemment dans les cycles de vitraux, où elle offrait aux artistes une scène visuellement saisissante et immédiatement compréhensible.

Épreuves et martyre

Après sa conversion, Eustache subit une série d'épreuves qui font écho au Livre de Job : la perte de ses biens, la séparation d'avec sa famille et la ruine sociale. Après des années de souffrance, il retrouve enfin sa femme et ses fils, pour être martyrisé avec eux pour avoir refusé de sacrifier aux dieux païens.

Selon la tradition, leur martyre est représenté à l'intérieur d'un taureau d'airain, un détail souvent repris dans l'iconographie médiévale tardive et utilisé pour souligner la foi inébranlable face à la persécution.

Représentation dans l'art médiéval

La légende de saint Eustache ⓘ se prêtait particulièrement bien aux cycles narratifs, faisant de lui un sujet de prédilection pour les vitraux à la fin du Moyen Âge. Son histoire est représentée dans les vitraux des cathédrales et des églises paroissiales, souvent agencée en scènes successives, de la chasse au martyre.

En France, son culte est particulièrement bien illustré par les vitraux du XVIe siècle, notamment les fenêtres Renaissance de Beauvais et d'ailleurs, où la légende a été adaptée aux codes artistiques de l'époque tout en conservant sa structure narrative médiévale.

Iconographie

Saint Eustache est généralement identifié par :

• le cerf portant un crucifix ou l'image du Christ entre ses bois

• une tenue de chasse ou un uniforme militaire

• des scènes de retrouvailles familiales et de martyre

Ces attributs le rendent immédiatement reconnaissable au sein de ces récits à plusieurs scènes.

Importance

Bien qu'il ne soit pas un personnage historique au sens moderne du terme, saint Eustache occupe une place importante dans la culture visuelle médiévale. Son histoire illustre comment la légende hagiographique servait de vecteur d'instruction morale, d'expression émotionnelle et d'innovation artistique, notamment dans l'art du vitrail.