Ce monument funéraire gothique élaboré, attribué au sculpteur pisan Lupo di Francesco (actif vers 1300-1350), date du milieu du XIVe siècle (vers 1340-1350). Commandé à l'origine pour l'église San Francesco de Pise, il fut déplacé au XIXe siècle et se dresse aujourd'hui fièrement sous le portique du Camposanto Monumentale (cimetière monumental), au sein de la Piazza dei Miracoli, site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Sculpté dans du marbre blanc de Carrare, le tombeau rend hommage aux membres de la noble famille Della Gherardesca, une puissante lignée gibeline rendue célèbre par le chant XXXIII de l'Enfer de Dante, où le comte Ugolino della Gherardesca est condamné à ronger éternellement le crâne de l'archevêque Ruggieri après être mort de faim avec ses fils dans une tour. Bien que non dédié explicitement à Ugolino, le monument témoigne de l'importance médiévale de la famille et rappelle avec émotion sa chute tragique lors des guerres de factions qui ont secoué Pise.
Le tombeau est un imposant sarcophage double (arcosolium), surélevé sur un piédestal et doté d'une niche cintrée profondément encastrée, créant une atmosphère de recueillement. Mesurant environ 3 mètres de long et 2 mètres de haut, il présente une effigie horizontale au sommet du sarcophage principal, flanquée de figures debout aux angles et d'un registre inférieur de reliefs narratifs. L'architecture mêle des éléments gothiques pisans – arcs brisés, pignons à crochets et pinacles ajourés – à des influences classiques de Nicola et Giovanni Pisano, dans les ateliers desquels Lupo a probablement fait son apprentissage.
Dominant le niveau supérieur se trouve l'effigie gisant grandeur nature d'un noble (probablement un patriarche Della Gherardesca, peut-être Tedice ou un autre membre éminent de la famille), sculptée en haut-relief sur un coussin. Il repose en arrière, dans un repos éternel, les mains jointes en prière sur la poitrine, vêtu d'une tunique et d'un surcot ajustés, aux plis complexes qui épousent naturellement sa silhouette. Sa tête, coiffée d'un simple bandeau, est légèrement inclinée, les yeux clos et le visage serein, évoquant une dignité paisible face à la mortalité. L'anatomie du personnage est rendue avec un réalisme subtil : membres allongés et musculature souple, contrastant avec les saints stylisés de l'époque. Ses pieds croisés se devinent sous le drapé. Ce gisant invite à la contemplation du voyage de l'âme, un motif récurrent dans l'art funéraire toscan.
Aux quatre coins du sarcophage se dressent de gracieuses figures (d'environ un mètre de haut), personnifiant les vertus ou les membres de la famille en deuil, dans la tradition des pleureuses empruntée au gothique français. À gauche, une grande figure féminine, peut-être la Charité ou la Foi, vêtue d'une robe fluide et coiffée d'un voile, tient un globe ou joint les mains en signe de bénédiction.
À ses côtés, un enfant ou un putto, symbolisant l'Innocence, porte une tunique courte et tend la main. À droite, une autre femme voilée, semblable à l'Espérance ou à la Vierge de l'Annonciation, son manteau drapé de façon asymétrique, une main levée en signe de douleur.
À ses côtés, un enfant, faisant écho à la figure de gauche, tient un emblème floral ou un globe, évoquant la jeunesse perdue, une allusion à la tragédie poignante des fils d'Ugolino.
Ces figures, avec leurs poses en poses contrastées ondulantes et leurs drapés diaphanes qui épousent et ondulent, témoignent de la maîtrise du mouvement et de l'émotion chez Lupo, influencée par le style expressif de Giovanni Pisano. Leurs visages idéalisés, sereins et mélancoliques à la fois, encadrent l'effigie comme des sentinelles, mêlant douleur personnelle et piété allégorique.
Autour de la base du sarcophage se déploie une frise de bustes en haut-relief, enchâssés dans des arcatures trilobées, représentant les Apôtres comme intercesseurs pour le repos des âmes. Chaque buste émerge avec force de sa niche, arborant des gestes expressifs, les mains levées en signe de bénédiction ou d'enseignement, et des attributs finement sculptés, jouant avec les ombres. La diversité des âges et des visages des apôtres confère une profondeur narrative à la scène, symbolisant l'intercession collective de l'Église pour les défunts. Entre les arcatures, des panneaux inscrits portent des épitaphes latines, telles que des prières pour le repos de l'âme (requiescat in pace).
Lupo di Francesco, figure moins connue mais pourtant essentielle de la sculpture pisane, s'inspira de l'héritage de la dynastie pisane tout en y insufflant un humanisme empreint de sensibilité, préfigurant le naturalisme de la Renaissance. Le déplacement du tombeau au Camposanto (dans le cadre des restaurations du XIXe siècle) l'intègre à un panthéon d'art médiéval, aux côtés de sarcophages antiques et de tombeaux de Tino di Camaino. Il renferme des thèmes toscans du XIVe siècle : la piété familiale au milieu des troubles politiques (les querelles guelfes-gibelines des Gherardesca) et le macabre (faisant écho au récit de cannibalisme de Dante, bien que la sérénité du monument le contredise).
