John Wycliffe fut un théologien, philosophe et réformateur religieux anglais dont les enseignements remirent en cause plusieurs doctrines établies de l’Église médiévale. Professeur à l’université d’Oxford, il devint l’une des figures intellectuelles les plus influentes et controversées de l’Angleterre de la fin du XIVe siècle.

Wyclif soutenait que l’autorité des Écritures devait primer sur celle de la hiérarchie ecclésiastique et critiquait la richesse ainsi que le pouvoir temporel de l’Église. Ses écrits mettaient en cause l’autorité de la papauté et appelaient à une réforme du clergé et des institutions ecclésiastiques.

En 1366 Wyclif fut impliqué dans une controverse politique concernant le tribut annuel que l’Angleterre était censée verser à la papauté. Ce paiement remontait à la soumission du royaume au pape par John, King of England en 1213. Lorsque la papauté réclama le paiement des arriérés sous le règne de Edward III of England, la question fut débattue au Parlement.

Dans un texte rédigé pour défendre la couronne anglaise, Wyclif soutint qu’un roi ne pouvait soumettre durablement son royaume à une puissance étrangère et que la concession faite par Jean sans Terre ⓘ ne pouvait donc lier le royaume d’Angleterre. Le tribut devait par conséquent être considéré comme invalide. Cette prise de position attira l’attention de puissants personnages de la cour, notamment John of Gaunt ⓘ, dont la protection s’avéra plus tard importante lors des controverses suscitées par ses enseignements.

Wyclif encouragea également la traduction de la Bible en anglais afin qu’elle puisse être lue par un public plus large. Ses partisans furent plus tard appelés Lollards, un mouvement qui continua à diffuser ses idées après sa mort.

Wyclif mourut en 1384 avant que les controverses entourant ses enseignements n’atteignent leur apogée. Ses doctrines furent condamnées au Council of Constance en 1415. Le concile ordonna la suppression de ses écrits ainsi que l’exhumation et la crémation de son corps. Cette sentence fut exécutée en 1428 lorsque ses restes furent retirés de sa tombe à Lutterworth et brûlés, les cendres étant dispersées dans la rivière Swift.