Alexis Ier Comnène naquit dans la puissante famille Comnène, l’une des grandes dynasties aristocratiques et militaires de l’Empire byzantin. Il fit rapidement carrière dans l’armée au cours des troubles politiques de la fin du XIᵉ siècle et obtint le soutien de plusieurs factions influentes, notamment la famille Doukas, dans laquelle il entra par son mariage avec Irène Doukaina.

En 1081, dans un contexte de crise impériale après la défaite de Manzikert (1071) et l’invasion normande menée par Robert Guiscard, Alexis renversa l’empereur Nicéphore III Botaniatès et fut couronné empereur à Constantinople. Son règne marque le début de la restauration comnénienne, durant laquelle l’État byzantin se releva progressivement des catastrophes de la fin du XIᵉ siècle.