Le 20 janvier 1045, une faction romaine opposée à Benoît IX l’expulsa de la ville et élut Jean, évêque de Sabine, sous le nom de Sylvestre III.

Cette élection s’inscrivait dans un contexte de rivalités intenses à Rome à la fin de la domination tusculane. Le pontificat de Sylvestre fut de très courte durée : Benoît IX revint rapidement et le déposa.

L’épisode s’insère dans la crise successorale qui conduisit peu après à l’élévation de Grégoire VI et à l’intervention impériale d’Henri III lors du concile de Sutri en 1046.