Sainte Etheldreda (c. 636–679), également connue sous le nom d’Æthelthryth ⓘ, était une princesse anglo-saxonne, abbesse et l’une des saintes féminines les plus importantes de l’Angleterre du haut Moyen Âge. Elle est surtout connue comme fondatrice de l’abbaye d’Ely, future cathédrale d’Ely, et comme figure exemplaire de la sainteté royale et monastique.

Née dans la dynastie régnante d’Est-Anglie, fille du roi Anna, Etheldreda contracta deux mariages à caractère politique, d’abord avec Tondberht, ealdorman des South Gyrwe, puis avec le roi Ecgfrith de Northumbrie. Selon les sources anciennes, elle conserva un vœu de chasteté durant ces unions. Avec l’accord d’Ecgfrith, elle se retira finalement de la vie séculière pour entrer en religion.

Vers 673, elle fonda à Ely un monastère double, accueillant hommes et femmes, dont elle devint abbesse. Son autorité, à la fois royale et spirituelle, contribua au rayonnement rapide d’Ely comme centre religieux majeur de l’est de l’Angleterre. Elle mourut en 679, probablement de la peste.

Seize ans après sa mort, la translation de son corps révéla, selon la tradition, son incorruptibilité, ce qui établit solidement son culte. Ely devint l’un des grands lieux de pèlerinage de l’Angleterre anglo-saxonne, et la dévotion à sainte Etheldreda se diffusa largement.

Dans l’art, sainte Etheldreda est généralement représentée en abbesse ou en sainte royale couronnée. Ses attributs incluent souvent une crosse abbatiale et un modèle d’église, symbolisant la fondation d’Ely. Dans le vitrail médiéval et moderne, elle apparaît fréquemment comme sainte patronne locale ou diocésaine, notamment dans les églises liées historiquement à Ely.