Henri II régna sur l'Angleterre de 1154 à 1189 et fonda ce que les historiens modernes appellent l'Empire angevin, un vaste territoire s'étendant de l'Écosse aux Pyrénées. Par héritage, mariage et conquête, Henri gouverna l'Angleterre, une grande partie de l'ouest de la France et exerça sa suzeraineté sur les îles Britanniques, ce qui fit de lui l'un des souverains les plus puissants d'Europe au XIIe siècle.

Le gouvernement royal et le droit

L'une des réalisations les plus marquantes d'Henri II fut la réorganisation systématique de la justice royale. S'appuyant sur les pratiques antérieures, il étendit la portée des tribunaux royaux, institua des juges itinérants et réglementa les procédures juridiques dans tout le royaume. Ces réformes jetèrent les bases de ce qui devint plus tard le 'droit commun' : un ensemble de lois administrées au nom du roi, fondées sur la jurisprudence et une procédure uniforme plutôt que sur la seule coutume locale.

Sous le règne d'Henri II, la justice royale s'étendit progressivement aux domaines auparavant gouvernés par les tribunaux féodaux ou ecclésiastiques. Les assises de Clarendon (1166) et de Northampton (1176), par exemple, renforcèrent l'autorité royale sur la criminalité, le régime foncier et les procédures judiciaires, liant plus étroitement les communautés locales à la Couronne.

La Couronne et l'Église

L'extension de la juridiction royale par Henri le mit en conflit avec l'Église d'Angleterre, notamment avec Thomas Becket ⓘ, archevêque de Canterbury. La question centrale était de savoir si les membres du clergé accusés de crimes graves devaient être jugés exclusivement par les tribunaux ecclésiastiques ou également soumis à la justice royale. La tentative d'Henri d'affirmer l'autorité royale sur de tels cas, formulée dans les Constitutions de Clarendon (1164), se heurta à une résistance farouche de la part de Becket.

Le différend dégénéra en exil, en confrontation politique et, finalement, en assassinat de Becket dans la cathédrale de Canterbury en 1170. Bien qu' Henri n'ait pas ordonné ce meurtre, ses conséquences marquèrent profondément son règne. Cet épisode révéla les limites du pouvoir royal face à l'autorité ecclésiastique et contraignit Henri à une pénitence publique, tandis que les structures plus larges de la justice royale continuaient de se développer.

Famille et Rébellion

Le règne d'Henri II fut également marqué par des conflits persistants au sein de sa propre famille. Son mariage avec Aliénor d'Aquitaine ⓘ donna naissance à plusieurs fils, parmi lesquels Henri le Jeune, Richard, Geoffroy et Jean. La réticence d'Henri à déléguer un pouvoir réel à ses héritiers contribua à des rébellions répétées, souvent encouragées par Aliénor et soutenues par des puissances continentales rivales.

La grande rébellion de 1173-1174, impliquant les fils d'Henri et le roi Louis VII de France ⓘ, faillit le renverser. Bien qu'Henri ait finalement triomphé, la rivalité familiale demeura une caractéristique déterminante des dernières années de son règne et façonna la succession instable qui suivit sa mort.

Importance historique

Le règne d'Henri II remodela la monarchie anglaise. Ses réformes juridiques ont renforcé l'autorité royale et instauré des institutions pérennes, tandis que ses possessions continentales ont lié l'histoire anglaise toujours plus étroitement à celle de la France. Parallèlement, ses conflits avec l'Église et sa propre famille ont révélé les tensions inhérentes à l'exercice de la royauté médiévale. Henri mourut en 1189, et son fils Richard Ier lui succéda, laissant un héritage marqué par la force des institutions et la fragilité de la dynastie.