Thomas Becket fut l'une des figures ecclésiastiques les plus influentes et controversées du XIIe siècle. Son parcours illustre les tensions entre l'autorité royale et l'autonomie de l'Église dans l'Angleterre angevine, tandis que sa mort le transforma de serviteur du roi et d'archevêque en martyr international et en objet de pèlerinage.

L'importance de Becket réside non seulement dans ses actions historiques, mais aussi dans la rapidité et l'ampleur extraordinaires avec lesquelles son culte se développa après 1170, influençant la dévotion religieuse, le symbolisme politique et la production artistique à travers l'Europe.

Parcours et conflits

Issu d'une famille de marchands londoniens, Becket gravit les échelons du service royal jusqu'à devenir chancelier d'Henri II d'Angleterre ⓘ, agissant comme conseiller et administrateur proche. Sa nomination comme archevêque de Canterbury en 1162 marqua un tournant décisif dans son rôle public et son image.

Les différends entre Becket et le roi s'intensifièrent au sujet de la juridiction cléricale, notamment après les Assises de Clarendon (1166), qui visaient à limiter les privilèges ecclésiastiques. La résistance de Becket à ces mesures entraîna des périodes d'exil et une hostilité ouverte entre l'archevêque et la couronne.

Martyre et réconciliation

Le 29 décembre 1170, Becket fut assassiné dans la cathédrale de Canterbury par des chevaliers liés à la cour royale. Sa mort fut rapidement interprétée comme un martyre, provoquant une vive indignation et une ferveur dévotionnelle.

En 1174, Henri II accomplit une pénitence publique sur la tombe de Becket, un moment qui confirma l'importance politique et spirituelle du culte et marqua une réconciliation symbolique entre la monarchie et l'Église.

Culte et représentation

Le culte de Becket se répandit avec une rapidité remarquable. Il devint une figure centrale de la culture visuelle médiévale, notamment à travers :

• les vitraux

• les reliefs sculptés

• les peintures murales

• les enluminures

Des scènes de son martyre, de ses miracles et de la vénération posthume apparaissent dans les églises et cathédrales d'Angleterre et d'Europe continentale, servant souvent à affirmer l'autorité ecclésiastique, la sainteté et la résistance au pouvoir temporel.