Volucella inanis, ce grand syrphe spectaculaire souvent confondu avec un frelon, possède un cycle de vie étroitement lié aux guêpes sociales. La femelle ne dépose pas ses œufs sur la végétation ou les fleurs, comme le font de nombreux syrphes, mais recherche plutôt les nids de guêpes terricoles, en particulier ceux des espèces du genre Vespula. Attirée par l’odeur de la colonie et protégée par sa remarquable ressemblance avec une guêpe, elle peut s’approcher de l’entrée sans déclencher d’attaque. Elle introduit alors ses œufs dans le nid, soit en les projetant par l’ouverture, soit en pénétrant brièvement dans les chambres périphériques.

À l’éclosion, les larves se développent au sein même du nid, un environnement chaud et protégé, riche en matières organiques. Leur régime alimentaire semble varié : elles consomment aussi bien des larves de guêpes mortes ou mourantes que des débris du nid, et parfois même du couvain affaibli. Bien que parfois décrites comme parasites, elles se comportent plutôt comme des prédateurs et charognards opportunistes, exploitant les ressources dont la colonie dispose. Leur présence n’endommage généralement pas un nid vigoureux, mais dans une colonie faible ou stressée, elles peuvent réduire sensiblement la production de couvain.

À mesure qu’elles grandissent, les larves descendent plus profondément dans la structure du nid, puis, arrivées à maturité, abandonnent la colonie pour aller se nymphoser dans le sol environnant. Les adultes émergent plus tard dans l’été, achevant un cycle vital qui repose sur un équilibre délicat : pénétrer dans un nid de guêpes est risqué, mais la protection et l’abondance de nourriture en font une pouponnière idéale pour cette espèce parfaitement adaptée à l’exploiter.