Saint Martin de Tours naît vers 316 en Pannonie, dans l’Empire romain, et commence sa vie adulte comme soldat de l’armée romaine. Encore catéchumène ⓘ, il rencontre un pauvre aux portes d’Amiens et partage son manteau en deux pour le vêtir. Selon la tradition, le Christ lui apparaît ensuite en songe vêtu de ce manteau, confirmant ainsi sa vocation chrétienne.

Martin reçoit le baptême peu après et quitte l’armée pour mener une vie ascétique. Il devient disciple de saint Hilaire de Poitiers et fonde l’une des premières communautés monastiques de Gaule, à Ligugé. Malgré ses réticences, il est élu évêque de Tours en 371, tout en conservant un mode de vie monastique.

Comme évêque, Martin se distingue par son activité missionnaire dans les campagnes de Gaule, luttant contre les survivances du paganisme et favorisant l’implantation du christianisme. Contrairement à de nombreux saints des premiers siècles, il n’est pas martyr, mais sa réputation de sainteté, d’humilité et de charité entraîne une vénération rapide après sa mort en 397.

Le culte de saint Martin ⓘ se diffuse largement dans l’Europe médiévale, faisant de lui l’un des saints les plus populaires du Moyen Âge. Dans l’art chrétien, il est le plus souvent représenté à cheval, partageant son manteau avec un pauvre, ou en évêque tenant la crosse, parfois accompagné d’une oie, attribut issu de la tradition légendaire. Sa vie et son culte ont profondément marqué les idéaux occidentaux de charité, de pastorale et de pouvoir chrétien.